Генетическая принадлежность. Негидальский яз. принадлежит к сибирской (эвонкийской) группе тунгусской (северной) ветви тунгусо-манчжурской языковой семьи; его ближайшие родственные яз. – эвенкийский, эвенский и солонский. Самоназвание языка – набэсэлтин хэсэнин. Негидальский яз. является этническим яз. негидальцев – коренной народности Севера. Самоназвание этноса – негидал (букв. «прибрежные», «жители прибрежных мест»).

Среди диалектов негидальского яз. выделяются два основных д-та – верховской (сред. течение р. Амгунь) и низовской (ниж. течение р. Амгунь и р. Амур). Кроме того, в низовском д-те выделяется усть-амгунский гов. Между носителями разных д-тов сохраняется полное взаимопонимание.

Традиционную систему мировоззрения негидальцев – шаманизм – нельзя считать вероисповеданием в строгом понимании этого термина. В настоящее время негидальский яз. сохраняется в некоторых ритуалах, которые проводятся немногочисленными носителями традиционной культуры.

Численность и места проживания. Язык распространен в Ульчском р-не и р-не им. Полины Осипенко Хабаровского края (нижнее течение р. Амгунь, среднее течение р. Амур). Численность этноса в 1990-е гг. составляла ок. 350 чел.

Особенности этноязыковой ситуации. В той или иной степени владеет языком своего этноса не более 40–50 человек, причем носителями негидальского яз. как родного может считаться небольшая группа из 10–15 человек, в основном люди пожилого возраста (старше 60 лет). Для сравнения: согласно переписи 1979 г., численность негидальцев было около 500 чел., из них 44,4% признали негидальский яз. родным. Среднее поколение в лучшем случае понимает негидальскую разговорную речь, но не говорит на нем. Даже в быту негидальский яз. сейчас употребляется лишь в пяти–шести семьях, состоящих из пожилых супругов. Дети совершенно не знают языка своей народности, таким образом, механизм передачи языка от старших членов семьи младшим утрачен. В настоящее время большинство негидальцев моноязычно: все говорят по-русски. Еще два десятилетия назад были старики-негидальцы, владевшие нивхским яз., многие хорошо знали эвенкийский.

Способ расселения, контакты. Негидальцы живут преимущественно в сельской местности, носители верховского д-та проживают компактно в селах р-на им. Полины Осипенко; носители низовского д-та расселены дисперсно в сс. Ульчского и Николаевского-на-Амуре р-нах Хабаровского края. Среди исторических контактов негидальского яз., оказавших на него влияние, следует отметить контакты с родственным эвенкийским яз. (верховской д-т), ульчским и нивхским яз. (низовской д-т). В последние десятилетия усиливается влияние русского яз. на негидальский.

История изучения и документации. Как этнос негидальцы впервые зафиксированы в материалах исследований А.Миддендорфа и Г.И.Невельского, т.е. в сер. XIX в. В ХХ в. наиболее известны исследования негидальского языка В.И.Цинциус.

Письменность. Негидальский язык всегда существовал в устной форме. У него богатая фольклорная традиция. В 1993 г. администрация Хабаровского края утвердила алфавит и правила орфографии, предложенные М.М.Хасановой (на основе кириллицы). Однако ни одного издания на негидальском яз. не было выпущено. Создание негидальского алфавита, как и орокского, подготовленного японским профессором Дз.Икэгами, интересно лишь как опыт, не влекущий за собой никаких практических результатов. Негидальский яз. до сих пор является бесписьменным. Литерату­ра на негидальском яз. отсут­ствует, не считая нескольких записей фольк­лорных текстов, опубликованных исследова­телями негидальского яз. в фонетической транскрипции. Отсутствует и литературный язык.

Негидальский яз. обладает юридическим статусом языка коренного малочисленного народа России.

В кон. 1980-х – нач. 1990-х гг. предпринимались слабые попытки возрождения негидальского яз. В начальной школе пос. Владимировка р-на им. П.Осипенко Хабаровского края проводились факультативные занятия по языку (на сегодняшний день мы не обладаем достоверными сведениями об этих занятиях). В средней школе с. Тыр Ульчского р-на Хабаровского края также некоторое время факультативно преподавался негидальский яз., затем занятия были прекращены из-за смерти учителя.

Негидальский яз. ограниченно употребляется в следующих сферах:

 начальное образование (факультативное преподавание языка в единственной школе района им. Полины Осипенко);

 радиовещание (10–15 мин. в неделю);

 периодика (в районной газете р-на им. По­лины Осипенко несколько раз предпринимались попытки публиковать статьи на негидальском яз.).

В настоящее время негидальский яз. употребляется в основном в межличностном общении в семейно-бытовой сфере.

Оценивая степень витальности негидальского яз., его можно охарактеризовать как вымирающий язык и прогнозировать его исчезновение в ближайшем будущем, в связи с чем особую важность приобретает деятельность по его документированию и изучению.

Основные центры по изучению негидальского яз. находятся в Санкт-Петербурге. Это Институт лингвистических исследований РАН и Музей антропологии и этнографии РАН (Кунсткамера).