Основателями славянской письменности являются просветители IX в. Кирилл (Константин) и Мефодий. В основе кириллицы – греческое письмо (24 буквы, к ним добавлено еще 15 для передачи специфических звуков славянских языков, в том числе русского). Существовали следующие графические видоизменения кириллицы: с Х в. по ХIV в. – устав, в XIV в. – полуустав, с кон. XIV в. – скоропись (преимущественно в бытовой и деловой переписке). Русский алфавит сформировался на основе кириллического письма и в разное время был неодинаков по составу и количеству букв. Первое законодательно регулируемое изменение алфавит претерпел в эпоху Петра Великого (1708–1710 гг.), когда из него был устранен ряд букв, не соответствующих реальным звукам русского языка: «омега», «ижица», «юс большой»), «юс малый», введены буквы е вместо буквы «ять») и я вместо __ 1918 г. из алфавита были изъяты буквы h, f («фита»), а также упразднено написание ъ («ер») в конце слов после согласной.
Первые памятники древнерусской письменности датируются XI в.: «Остромирово евангелие» (1056–1057), «Изборники» (1073, 1076), «Архангельское Евангелие» (1092), «Новгородские служебные минеи» (1095, 1096, 1097 и т.д.). На протяжении XII–XVII вв. на древнерусском языке существовала развитая литература различных жанров: летописная, религиозная, дидактическая и др. Наиболее значительные памятники письменности этого периода – «Слово о полку Игореве» (XII в.), «Русская правда» (XII в.), «Моление Даниила Заточника» (XII в.) и др. С XVII в. идет бурное развитие светской литературы. На русском языке имеется богатейшая литература разных жанров, а также развитая переводная художественная литература с большинства языков мира. Кроме того, на русском языке существует высокоразвитая литература, принадлежащая к нехудожественным жанрам: научная, политическая, философская, религиозная, политическая, законодательная, деловая и т.д.