Генетическая принадлежность. Русский язык принадлежит к восточной группе славянских языков индоевропейской семьи. Ближайшие родственные языки – ук­ра­ин­ский и белорусский.

Численность носителей и места распространения. Русский язык распространен глав­ным образом на территории современной России. Всего русским языком (по данным переписи 1989 г.) владеют более 143 млн. чел. Как родным им владеют более 127 млн. чел., из них около 120 млн. этнических русских и около 7,5 млн. представителей других народов России; как вторым – более 36 млн. чел., из них около 20 тыс. этнических русских и более 16 млн. представителей других народов России. Русский язык  распространен также в республиках бывшего СССР, им владеют как родным около 23 млн. этнических русских и около 10 млн. представителей других национальностей;  им владеют как  вторым языком около 171 тыс. этнических русских и около 44 млн. представителей других национальностей. Основными регионами распространения русского языка на территории его исконного существования являются Европейская часть России (ее так называемая нечерноземная и черноземная зоны: области к северу и югу от Москвы; здесь находятся два наиболее значительных культурных центра – Москва и Санкт-Петер­бург), Урал, Западная Сибирь. Достаточно устойчивы традиции использования русского языка в Белоруссии и на Украине, где коренными являются  восточнославянские языки – белорусский и украинский, – и где относительно высок процент русского населения. На всех этих территориях «среда обитания» русского языка неодинакова. В Европейской части России, то есть в районах зарождения и формирования русской нации и русского (великорусского) языка, большинство носителей русского языка составляют монолингвы – лица, владеющие только этим языком (не считая языков, выученных в школе). В Поволжье, на Среднем и Южном Урале, в некоторых районах Сибири русский язык соседствует и взаимодействует с другими языками – татарским, башкирским, удмуртским, чувашским, мансийским, мордовским, хантыйским, якутским, бурятским и др., являясь одним из компонентов социально-ком­му­ни­ка­­тивных систем (хотя и наиболее значимым функционально), обслуживающих гетероген­ные в языковом отношении социумы.

В меньшей степени русский язык употребляется за пределами бывшего Советского Союза – в русских диаспорах, сформировавшихся в результате нескольких волн эмиграции более 1 млн. говорящих): например, в Чехословакии, Германии и Франции – после первой эмиграционной волны 1917–1922 гг., во Франции, США, Германии – после Великой Отечественной войны, в США, Канаде, Италии, Франции, Западной Германии и особенно в Израиле – в результате третьей волны эмиграции.

Подавляющее количество этнических русских, проживающих на территории Российской Федерации, – монолингвы (более 119 млн. чел., т.е. около 98%  всех русских, живущих в России).  По данным промежуточной выбо­рочной микропереписи 1994 г., в России среди русских усиливается тенденция к монолингвизму.

Древнерусский, или восточнославянский, язык сформировался после распада (VI–VII вв.) праславянской языковой общности и просуществовал до ХIV в., когда он начал расслаиваться на три самостоятельных языка: русский, украинский и белорусский. Процессу распада восточных славян на три ветви способствовали изменения в их политической и экономической жизни: усиление феодальной раздробленности Руси, обособление северо-восточной ее части от западной и юго-западной, выдвижение новых политико-экономических и культурных центров. В этот период в языке, функционирующем на указанной территории, появляются черты, которые отличают великорусский язык от языков украинского и белорусского: например, звуки ъ, ь в слабой позиции в сочетании с предше­ствующими р, л изменяются в о, е (дръва дрова, сльза слеза), окончание -ий у некоторых прилагательных изменяется в -ой (молодый-молодой), ц , з в падежных формах типа руце (h), нозе (h) заменяются на к, г (руке, ноге), развиваются формы именительного падежа множественного числа на (типа берега), в словарном составе появляются слова, свойственные только русскому языку (крестьянин, деньга, лавка, мельник, пашня, деревня и др.) Утрачивается старая система прошедших времен глагола, унифицируются типы склонения существительных, в области фонетики устанавливается противопоставление твердых и мягких, звонких и глухих согласных, имеющее смыслоразличительную функцию. Эти и другие процессы, способствовавшие формированию самостоятельной системы русского (великорусского) языка, в сочетании с расширением его функций, подготовили почву для образования единого национального языка.

Развитие письменности. Самые ранние памятники письменности на древнерусском языке (на основе кириллической графики) датируются ХI в.: «Остромирово Евангелие» (1056–1067 гг.), «Изборники» (1073 и 1076 гг.), «Архангельское Евангелие» (1092), «Новгородские служебные минеи» (1095, 1096, 1097 гг.) и др. Наиболее значительными памятниками пись­менности являются «Слово о полку Игореве» (ХII в.), «Русская правда» (ХII в.), «Моление Даниила Заточника» (ХIII в.) и некоторые др. В ХVII в., когда окончательно складывается русская нация, рус­ский язык постепенно приобретает черты над­диалектного образования, опирающегося в глав­ных своих свойствах на говор Москвы.

С самых ранних этапов своего существования древнерусский язык имел литературную форму, которая была представлена двумя разновидностями – официально-деловой речью и речью художественной литературы. В качестве языка богослужений на Руси после принятия христианства (988 г.) использовался старославянский язык. Он оказал значительное влияние на русский язык, обогатив его лексику словами, главным образом абстрактной семантики (существо, бытие, естество, власть, пространство, един­ство, грех и т.п.). Грамматика русского языка также испытала влияние грамматической системы старославянского языка. К ХVII–ХVIII вв. влияние старославянского языка ослабевает – с другой стороны, в это время возрастает коммуникативная роль русского разговорного языка, а также лексики и фразеологии, заимствованной из западноевропейских языков. В середине ХVШ в. М.В.Ло­моносов создает теорию «трех штилей», которая упорядочивает разнородные средства русского литературного языка в зависимости от их стилистических свойств и коммуникативной функции. Эта теория, однако, не обеспечивала одного из основных качеств, которыми характеризуется литературный язык, в отличие от других языковых подсистем – единства его норм.

Заслуга формирования единых норм русского литературного языка в значительной мере при­надлежит А.С.Пушкину. Середина ХIХ в. и, в особенности, конец его и начало ХХ в. – это время дальнейшего развития русского литературного языка по пути его функционального и жанрового многообразия: приобретают самостоятельность такие функциональные раз­новидности литературной речи, как  многие жанры публицистики, научный и деловой стиль, такие жанры, как литературно-кри­ти­ческая статья, философское эссе, политичес­кий трактат, статья на экономические темы и др.

К середине ХХ в. особенно важным в социальном и коммуникативном отношении становится язык средств массовой ин­фор­ма­ции – прессы, радио, телевидения. Как и во многих других современных языках, именно здесь, на страницах газет или в радио- и телеэфире, раньше, чем где бы то ни было, появляются лексические, синтаксические и иные новшества, которые распространяются в другие сферы языка. Кроме того, в современных условиях возрастает роль устно-разговорной раз­новид­ности речи – именно эта форма языка нередко обнаруживает «точки роста» тех явле­ний, которые могут в дальнейшем формировать новые черты литературного языка в целом.

Социальная и функциональная стратификация. В современном русском националь­ном языке выделяются следующие подсистемы: ли­те­ратурный язык (standard) в двух его разновидностях: книжный, или кодифицированный, язык и язык разговорный; террито­риальные диалекты; городское прос­торечие; профессиональные «язы­ки»; социальные жаргоны.

Книжно-ли­те­ра­тур­ный язык имеет следующие функци­ональные стили: научный, официально-де­ловой, публицистический, религиозно-про­по­ведничес­кий. Разговорно-ли­те­ра­тур­ный язык не членится столь же четко на функциональные разновидности, однако и в нем имеются определенные речевые жанры: например, беседа друзей, сослуживцев, разговор за столом, диалог продавца и покупателя и т.п. Территориальные диалекты членятся на три основные группы: северные, южные и среднерусские. Профессиональные «язы­ки» дифференцируются в соответствии с теми профессиями, которые они обслуживают. Наряду с «языками», характерными для ушедших в прошлое профессий (напр., «языками» типографских наборщиков, грузчиков, шорников, бродячих торговцев и др.), формируются «языки» новых для России профессий – например, программистов, биржевых посредников и некоторых других. Сходная картина и среди социальных жаргонов: наряду с традиционными жаргонами – солдатским, воровским, нищенским и другими – определенную коммуникативную роль играют жаргоны и особенности речи таких социальных групп, как браконьеры, наркоманы, проститутки, «челноки» и др.

Функциональный статус русского языка можно оценить как наиболее высокий из всех языков Российской Федерации. Русский язык является государственным языком Российской Федерации и ее республик, одним из официальных рабочих языков ООН. Русский язык является родным языком для большинства населения Российской Федерации, средством межнациональ­ного общения всех народов Российской Федерации. В странах бывшего СССР русский язык остается основным средством общения русскоязычного сообщества и активным средством межэтнического общения; он сохраняет свою активность в ряде общественно значимых сфер (например,  в среднем образовании, в средствах массовой информации, особенно коммерческих, в частном предпринимательстве, промышленности и пр.). В странах дальнего зарубежья русский язык используется в узких коммуникативных рам­ках – как язык семейно-бытового общения, периодических изданий и художественной литературы.

Русский язык является универсальным по объему функций, он обладает крайне высокой степенью функциональной развитости,  широко употребляется во всех регламентируемых государством коммуникативных сферах:

– сфера государственного управления и делопроизводства (как на федеральном, так и на региональном уровне); русский язык как государственный является языком работы законодательных и  исполнительных органов всех уровней, повсеместно используемым языком делопроизводства; в республиках Рос­сийской Федерации русский язык употребляетс­я наряду с региональным (республиканским) языком;

– сфера начального и общего среднего образования: русский язык является обязательным предметом в школах Российской Федерации; он является языком обучения приблизительно в 65 тыс. школ, в которых обучается более 20 млн. учащихся. В ряде школ республик Российской Федерации русский язык выступает как средство обучения наряду с национальным языком населения этих республик;

– сфера высшего образования: русский язык является основным языком высшего образования Российской Федерации; в ряде  вузов республик Российской Федерации  некоторые дисциплины (особенно гуманитарные) преподаются на национальных языках народов России;

– сфера  науки: русский язык является почти единственным языком научной деятельности всех видов: языком устных выступлений и языком публикации научной литературы всех видов; около 96% научных изданий в России публикуется на русском языке;

– сфера промышленного производства: рус­ский язык является основным языком промыш­ленного производства (особенно крупного и среднего), в том числе основным языком технической документации;

– сфера издательства художественной и нехудожественной литературы, в том числе учебной и методической: на русском языке ежегодно выходят десятки тысяч наименований художественной и нехудожественной (общественно-политической, научной и научно-популярной, учебной) литературы; тиражи изданий исчисляются в сотнях тысяч; из всего числа книгоиздательской продукции Российской Федерации приблизительно 85% составляют издания на русском языке (данные на 1994 г.);

– сфера массовой коммуникации: в Российской Федерации русский язык является основным языком периодики. Газеты и журналы на русском языке исчисляются тысячами наименований (в 1994 г. – более 2 тыс. наименований журналов и других периодических изданий, более 4 тыс. газет); периодические издания на русском языке составляют более 91% всей периодики, издающейся в России. На русском языке ведется круглосуточное радиовещание; существует 5 основных федеральных радиостанций и многочисленные региональные (республиканские, областные, районные) каналы, а также несколько десятков коммерческих радиостанций; радиовещание на русском языке охватывает не только территорию России, но и страны СНГ и Балтии, а также зарубежные страны. Телевещание на русском языке  ведется по основным 4 программам федерального значения и десяткам региональных каналов (республиканским, областным, городским); кроме того, существует около 900 коммерческих  (кабель­ных) каналов. В последние несколько лет стало развиваться спутниковое телевещание на русском языке, охватывающее многие регионы мира и рассчитанное на русскоязычное население зарубежных стран;

– сфера театрального искусства: русский язык является традиционным языком театрального искусства в более чем 1000 российских театров;

– сфера религии: русский язык (наряду с церковнославянским) является основным языком христианства (православия); в практике других религий употребляется спорадически – в основном при религиозном обучении, в проповеди  и общении священнослужителя с верующими, если они русскоязычны;

– сфера судопроизводства: русский язык – официальный язык судопроизводства;

– сфера местного самоуправления: в республиках Российской Федерации русский язык употребляется наряду с другими языками народов России.

Русский язык становится языком новых коммуникационных  технологий; так, начиная с се­­редины 1990-х годов, бурными темпами развивается сеть Интернет на русском языке, которая с 1998 г. охватывает не только  все регионы   России, но и государства СНГ. Об­щее число постоянных  пользователей рус­ско­­языч­ного Интернета только в России оценивается  как 1,5 млн. чел. (1998 г.), и оно пос­то­янно растет. Согласно прогнозам, число поль­зователей Интернет увеличится до 2,5–3 млн. к 2004 г.; русский Интернет вклю­ча­ет все виды ведения бизнеса через Ин­тер­нет, а также других услуг, включая об­ра­зо­ва­ние, культурную, политическую и эко­но­ми­че­скую информацию, электронную пе­ри­о­ди­ку и др.

Наличие древней письменности и высокой культурной традиции, функциональная развитость и стилистическая дифференцированность, широкая социальная база, функциональная активность русского языка и его официаль­ный статус государственного языка позволяют считать его наиболее витальным языком Российской Федерации, перспективы существования которого не вызывают опасений.