Приблизительно до сер. 1 тыс н.э. мордовский народ был единой этнической груп­пой и говорил на одном языке. В V–VI вв. мордовский язык начал распадаться. При­чины, способствовавшие разделению мордов­ского языка на мокшанский и эрзянский, а этноса – на эрзю и мокшу, предположительно следующие:

1) природные условия. Мордовский народ занимал довольно обширную территорию. Постепенно одна часть мордвы сконцентрировалась в бассейне р. Мокша с ее притоками (мокшане), другая часть – в бассейнах р. Сура и р. Алатырь (эрзяне);

2) мордовский этнический массив мог оказаться разделенным мигрировавшим тюрк­ским народом.

Дальнейшему разделению мордвы способствовали войны между русскими и булгарами, в которых одна часть мордвы учавствовала на стороне русских, другая – на стороне булгар. Территориальная разобщенность при­вела к тому, что из единого мордовского языка образовались два диалекта, различия между которыми становились все глубже. Этот процесс в результате привел к образованию двух близкородственных языков.