Численность. В настоящее время юкагиры представляют собой одну из самых малочисленных этни­че­ских групп севера России. Терр. расселения и численность юкагиров значительно сократились в течение последних столетий. В кон. XVII в. насчитывалось около 5 000 юкагиров, которые занимали сравнительно большую терр. Существовало по крайней мере 11 больших родов. Хотя сведения о юкагирском яз. этого периода немногочисленны, есть основания считать, что он существовал в форме нескольких диалектов, свойственных практически каждому роду.

Языковая ситуация. Причины упадка юкагирского яз. достаточно сложны. Юкагиры не могли конкурировать в борьбе за экономическое выживание с другими народами, которые появились на их территории за несколько последних веков. Традиционная экономика юкагиров, основу которой составляла охота на северного оленя и лося, была менее эффективной, чем экономика соседних народов. Например, эвены были главными соперниками юкагиров в борьбе за охотничьи угодья. В этой ситуации смертность юкагиров была очень высокой, многие из них умирали от голода. Еще в нач. XX в. были отмечены частые случаи каннибализма. Эпидемии оспы, которые опустошили Якутию в XVII в., также способствовали сокращению юкагирского населения. Важная роль в разрушении юкагирского этноса принадлежала вооруженным конфликтам с эвенами и коряками, которые были традиционными соперниками юкагиров, а позднее также и с чукчами. С другой стороны, имели место конфликты с русскими казаками, и особенно отрицательную роль сыграла система взятия заложников. Кроме того, у юкагиров была система матрилокального брака, это разбивало чистоту юкагирских родов и приводило к созданию этнически смешанных групп.

Эти факторы способствовали полному исчезновению одних юкагирских родов и слиянию других. Многие юкагиры подверглись ассимиляции со стороны соседних народов.

В XVIIIXIX вв. кочевые оленеводы с верхнего Анадыря перешли на корякский и чукотский яз., а оседлые рыболовы со среднего Анадыря приняли русский яз. Среди зап. групп юкагиров особенно значительной была ассимиляция эвенами. В нач. XIX в. все зап. юкагиры были двуязычны (говорили также на эвенском), и многие эвены знали юкагирский. Это позднее привело к ассимиляции нескольких юкагирских родов эвенами.

В настоящее время в бассейнах рр. Яна и Индигирка некоторые этнические эвены называют себя юкагирами. Они считают свой язык юкагирским, хотя на самом деле он представляет собой д-т эвенского.

В ситуации этнического смешения среди старшего поколения на территории прожи­вания юкагиров сильно распространен полилингвизм. Обычно в прошлом каждая этническая группа говорила на своем языке в семье, знала язык, который считался языком межэтнического общения («международный язык») в данном регионе, а также в какой-то степени понимала все языки соседних народов. Есть основания считать, что такова была ситуация в местах проживания юкагиров [Vakhtin 1991]. Роль языков межэтнического общения («интернациональных языков») выполняли якутский или чукотский, в то время как русский был всего лишь языком одной из этнических групп региона.

Русский яз. начал распространяться по всей территории и выполнять все три вышеназванные функции приблизительно в 1930-х гг., но юкагиры верхней Колымы были частично русифицированы уже в XIX в. После установления советской власти русификация стала более интенсивной (сначала на верхней Колыме, потом на нижней Колыме). Многие русские администраторы и специалисты переезжали на жительство в юкагирские поселки, и русский яз. стал языком общения с новым населением. Положение якутского яз. в юкагирских поселках сейчас менее сильное, но многие юкагиры знают в какой-то степени якутский.

В настоящее время русский является единственным яз., на котором говорят все юкагиры. Все юкагиры, знающие юкагирский яз., по крайней мере двуязычны, причем иногда русский для них является первым яз. Среди юкагиров нет монолингвов. Функционирование юкагирского яз. в основном ограничено традиционной деятельностью населения: на юкагирском яз. обычно говорят в тайге и тундре во время охоты, рыбной ловли или оленеводческой деятельности. Только немногие сев. юкагиры еще используют юкагирский яз. в семейной жизни в поселках.

В целом, естественная передача языка от родителей к детям прекратилась. Хотя родители проявляют пассивный интерес к поддержанию родного яз., они обычно говорят с детьми по-русски, даже если сами знают юкагирский.

Образование. Школьное преподавание юка­­гирского яз., которое было введено в нач. 1980-х гг., не является достаточно эффективным, по крайней мере, для юж. юкагирского. Но даже и сев. юкагирский многие дети учат как иностранный и не овладевают им в достаточной степени за время школьного обучения. Хорошо знают язык только те дети, у которых есть родственники, живущие традиционной жизнью в тайге или тундре и которые усвоили его естественным путем.