Генетическая принадлежность. Алтайский язык (алтай тил), устаревшее название – ойротский язык (ойрот тил), принадлежит к киргизско-кыпчакской группе восточнохуннской ветви тюркских языков.

Родственный язык – киргизский.

Алтайцы, сформировавшиеся как этнос на основе древнетюркских племен уйгуров, кимаков-кыпчаков, енисейских киргизов, огузов и др., в прошлом шаманисты, в XIX в. приняли православие, сохранив до настоящего времени многие дохристианские обычаи

Численность и расселение. По данным переписи населения 1989 г., в Российской Федерации проживает 69 тыс. алтайцев, из которых 59 тыс. – в Республике Алтай, 5 тыс. – в Алтайском крае, 2,5 тыс. – в Кемеровской обл., 1,4 тыс. – в республиках СНГ.

Родным считают алтайский язык около 53 тыс. (89,6%) алтайцев, однако литературным алтайским языком владеет всего 2% алтайцев, остальные – либо различными диалектами и говорами алтайского языка, либо русским языком. 10% алтайцев считают родным русский язык.

Алтайский язык имеет относительно длительную письменную традицию. Первый алфавит алтайского языка был разработан Алтайской духовной миссией на русской графической основе (кириллице) в 1828 г., на нем были изданы первые книги главным образом духовного содержания. В 1931 г. был введен латинизированный алфавит, просуществовавший до 1938 г. Затем был введен русский алфавит, существующий до настоящего времени с добавлением характерных алтайских фонем (ç, ÿ, ï, ö).

В основе современного письменного алтайского языка лежит алтайский диалект, который вместе с теленгитским и телеутским диалектами составляет южную группу, существенно отличающуюся от северной группы, в которую входят кумандинский, чалканский и туба диалекты. Различия между этими группами диалектов и между письменным алтайским языком и северной группой диалектов имеют место как в фонетической структуре, грамматическом строе, так и в лексике.

В современном литературном алтайском языке сформированы и продолжают развиваться стили и жанры художественной прозы, поэзии и драматургии, публицистический стиль и его разновидность – язык средств массовой информации, научно-популярный и учебный подстили, которые в том или ином объеме функционируют в соответствующих сферах духовной культуры, массовой информации, начального и общего среднего образования.

Алтайский язык функционирует в следующих регламентируемых государством сферах коммуникации:

– сфера начального и среднего образования: является средством обучения в начальной школе и предметом изучения в начальной и средней школе;

– сфера высшего образования: является пред­метом изучения гуманитарных наук (алтайской филологии);

– сфера учебно-педагогической литературы: издаются учебники, методические пособия;

– сфера массовой информации: используется в периодике, на радио, телевидении;

– сфера художественной литературы;

– сфера театральной деятельности;

– сфера судопроизводства (ограниченно);

– сфера сельского хозяйства;

– сфера местного самоуправления (ограниченно).

Статус языка. В 1991 г. Горно-Алтайская автономная область получила статус республики и в 1993 г. алтайский язык стал государственным языком Республики Алтай, однако он не получил распространения в сферах управления, делопроизводства, специального среднего и высшего образования, в современных отраслях народного хозяйства республики. Среди причин этого – неразвитость терминологических и стилистических систем алтайского языка, узость его социальной базы, целесообразность использования русского языка в интегрированных сферах общественной деятельности в республике.

Начало научного изучения алтайского языка относится к XVIII в. (Д.-Г.Мессершмидт, Г.Мил­лер, П.С.Паллас), оно было продолжено в XIX в. (В.В.Радлов, Г.Н.Потанин, Алтайская духовная миссия). Большой вклад в изучение алтайского языка, в составление словарей, грамматик и монографий был сделан русскими и алтайскими исследователями Н.А.Баска­ко­вым, В.И.Вербицким, Н.П.Ды­рен­ковой, С.Я.Ку­­ман­диным, Т.М.Тощаковой, П.П.Ты­ды­ко­вым.

Научные и педагогические кадры по алтайскому языку готовятся в Горно-Ал­тай­ском государственном университете, в вузах и научных центрах Москвы, Новосибирска, Санкт-Петербурга, Томска, Казани. Научным исследованием алтайского языка занимаются в Институте филологии СО РАН в Новосибирске, в Институте языкознания РАН в Москве.

Несмотря на относительно длительную письменную традицию, наличие разножанровой литературы, общего среднего образования на алтайском языке и его государственный статус, витальность алтайского языка и перспективы его сохранения и дальнейшего развития вызывают опасение по ряду этнодемографических и социолингвистичес­ких причин. Это крайняя узость социальной базы литературного алтайского языка, которым свободно владеет всего 2% алтайцев, усилившиеся в настоящее время дезинтеграционные тенденции алтайского народа, из состава которого выделяются субэтнические группы кумандинцев, телеутов, тубаларов, чалканцев со своими диалектами, претендующими на создание на них письменности, преподавание их в школах и пр. Таким образом ставится под угрозу единство алтайского народа и его языка.