Генетическая принадлежность. Вепсский яз. относится к прибалтийско-финской группе финно-угорской ветви уральской языковой семьи. Наиболее близок вепсский яз. к ливиковскому и людиковскому д-там карельского яз. На протяжении своей истории вепсский яз. наиболее тесно контактировал с карельским и русским яз.

Вепсы – коренная малочисленная народность Российской Федерации.

Общая численность вепсов в России составляет 12 142 чел. (согласно переписи 1989 г.). Вепсы проживают главным образом в Респ. Карелия (5 954 чел.) и Ленинградской обл. (4 273 чел.), небольшая группа вепсов проживает в Вологодской обл. (728 чел.), остальные вепсы дисперсно расселены по терр. России.

Диалекты. Вепсский яз. подразделяется на три д-та: северновепсский, средневепсский и южновепсский. Каждый из этих д-тов имеет свои специфические черты на всех уровнях системы, но, тем не менее, носители различных д-тов хорошо понимают друг друга.

Первая попытка создать письменность для вепсского яз. была предпринята в 1931 г. Она была разработана на латинской графической основе. В основу письменного яз. был положен средневепсский д-т.

В 1932 г. на нем начали проводить занятия в школах Ленинградской обл., расположенных в местах компактного проживания вепсов. С 1932 по 1933 гг. в Ленинградской обл. 49 начальных и пять неполных средних школ перешли на преподавание на вепсском языке. Активно шла подготовка педагогических кадров: в Лодейнопольском педагогическом колледже было открыто вепсское отделение, в областной совпартшколе национальных меньшинств готовились кадры вепсской национальности для работы в местных органах власти. С 1931 по 1937 гг. было издано 32 книги на вепсском яз. – учебники и детская литература. Осенью 1937 г. на вепсском яз. начали работать школы в Шелтозерском р-не Респ. Карелия. Однако в кон. 1937 г. национально-язы­ковая политика в стране резко изменилась, и обучение на вепсском языке было прекращено как в Ленинградской обл., так и в Карелии.

Вторая попытка создания вепсской письменности была предпринята в кон. 1980-х гг. Она также была создана в латинской графике путем некоторой модернизации алфавита 1930-х гг. В основу письменного языка также был положен средневепсский д-т.

В 1988 г. вепсский язык начал преподаваться как предмет в некоторых сельских школах в местах компактного проживания вепсов Респ. Карелия.

Согласно переписи 1989 г. 51,3% вепсов считают вепсский язык родным, еще 15% владеют им в качестве второго. Около 98% вепсов владеют русским либо в качестве родного, либо в качестве второго (почти в одинаковой пропорции), т.е. уровень владения русским языком выше, чем вепсским. Жители сельской местности владеют вепсским яз. лучше, чем жители городов, а жители старших возрастных групп – лучше, чем молодежь. Ученые-этнографы, обследовавшие вепсские сельские регионы в 1983 г., пришли к выводу, что основными хранителями вепсского яз. являются люди старше 40 лет. За прошедшие с этого момента 17 лет возрастной ценз активных носителей вепсского языка, естественно, увеличился именно на эту цифру.

С сер. 1980-х гг. интерес к родному языку и культуре стали постепенно усиливаться. Язык стал внедряться в наиболее перспективные сферы организованного общения – образование, массовая коммуникация. В 2000/01 уч. г. вепсский яз. изучался как предмет в четырех сельских и одной городской школе Карелии (ок. 350 учеников). Язык преподавался в начальной школе как обязательный предмет, в средней школе он преподавался как факультатив.

В пяти школах Ленинградской обл. вепсский яз. как факультатив изучали 100 школь­ников в начальной школе, а в Вологодской обл. вепсский факультативно изучали 20 детей в начальных классах двух школ. В Прионежском р-не Карелии работают три детских сада, в которых 111 детей изучают вепсский яз. В Карельском государственном университете и Карельском государственном педагогическом университете открыты ф-ты карельского и вепсского яз., где в 1995 г. вепсский яз. изучали 25 чел. Вепсский язык изучается также в Институте народов Севера РГПУ им. А.И.Герцена (Санкт-Петербург). Постепенно улучшается обеспечение школ и вузов учебниками. Школа обеспечена учебниками по родному языку до 4 класса. Для вузов создана грамматика вепсского яз. В Карелии функционируют курсы вепсского яз. для детей и взрослых, проводятся конкурсы знатоков вепсского яз. для детей.

В Карелии раз в месяц выходит газета на вепсском яз. (параллельно с рус.), ведутся две передачи на вепсском яз. (одна – ежедневно, другая – 2 раза в неделю), раз в месяц выходит вепсская программа по телевидению.

Правительство Карелии приняло ряд постановлений о расширении функционирования вепсского яз. на радио и телевидении. Из остальных коммуникативных сфер вепсский функционирует только в бытовой, причем преимущественно в сельской местности и у представителей старшего поколения. Исследователи отмечают, что в молодых семьях родители говорят с детьми по-русски.